Ce que Reed McKeenan, supposé travailler en tant que chef cuistot pour la cantine du lycée local, faisait au volant de son 4x4, à cette heure-ci de la matinée, au lieu d'être en train de préparer les bons petits plats dont étaient sensés se régaler les adolescents du coin ? Il se rendait au centre équestre d'Emmy, pour passer le temps. Et pourquoi avait-il besoin de passer le temps ? Tout simplement parce qu'il avait été mis à pied pour une durée de 15 jours, après avoir agressé (c'était le terme qu'avait employé le proviseur de l'établissement ; terme avec lequel il n'était bien évidemment pas d'accord) une employée. Employée qui, soit dit en passant - et comme il avait, en vain, tenté de l'expliquer à son supérieur - ne méritait rien d'autre compte tenu du comportement insolent et provoquant qu'elle avait eu envers lui, tandis qu'elle était supposée lui obéir au doigt et à l’œil.

Priver Reed de son travail était en soi la punition la plus cruelle, mais aussi la plus inefficace qui soit. Cruelle, parce que ne pas avoir de quoi se changer les idées (et cuisiner restait quoiqu'on en dise le meilleur moyen pour lui de se les changer) l'obligeait, systématiquement, à ruminer et ruminer encore sa colère, ses rancœurs et tout ce qui faisait de lui le mufle que tout le monde ici ne prenait même plus la peine de saluer. Inefficace, parce qu'il était plus que certain qu'à l'aube du seizième jour, lorsqu'il reprendrait son tablier et son pouvoir de chef des cuisines, la charge de mauvaise humeur accumulée durant la mise à pied serait telle qu'elle pousserait plus d'un agent de service au suicide ou à la démission (le fait étant que chaque commis de la cantine avait appris avec soulagement - voire même ravissement - l'exclusion temporaire de Reed, preuve s'il en fallait encore que plus personne ou presque ne parvenait à travailler sereinement quand le chef McKeenan menaçait de leur tomber dessus à tout moment ...).

Malgré la récente tournure qu'avait pris leur relation, Reed ne restait pas moins persuadé qu'Emmy était la personne la plus qualifiée pour l'empêcher de débarquer au lycée, arme en main, et de commettre un massacre qui aurait relégué le drame de Columbia à un simple fait divers ... Il tentait de se concentrer sur la musique de l'autoradio quand le destin narquois le rattrapa sournoisement en se manifestant sous la forme d'un feu tricolore qui passa au rouge lorsqu'il s'en approcha. Immobilisé pour une durée de quelques secondes, Reed aurait très bien pu prendre sur lui si le sadisme de la providence ne s'en était pas mêlé. En effet, tandis que son bras se tendait dans la direction de l'autoradio pour régler le canal de réception, un éclat de blondeur attira son attention et figea son geste lorsqu'il reconnut la responsable de toute cette histoire. Comment diable s'y prenait-elle pour toujours se trouver là où il n'avait pas le moins du monde envie de la voir ? Cela restait un mystère. En revanche, pas question cette fois-ci de lui accorder la moindre attention. Elle avait suffisamment comme ça fait pousser les cheveux blancs sur sa tête en s'acharnant à jouer avec son rythme artériel. Aussi, c'est dans l'optique de la chasser de sa vue au plus vite qu'il embraya instinctivement et démarra en trombe sans même s'inquiéter que le feu soit toujours cramoisi. Grossière erreur qu'il ne tarda pas payer. Arrivant à tout vitesse, une Jeep aussi imposante que son propre véhicule se trouva prise de cours par cette avancée prématurée et ne parvint pas à freiner assez fort pour éviter la collision.

BAM ! Les alarmes des véhicules se mirent à hurler tandis que l'airbag déclenché par le choc plongeait Reed dans une semi-inconscience ... Ce n'est que lorsqu'il revint à lui, une poignée de secondes plus tard, sonné mais en vie, qu'il réalisa à quel point la douleur était insupportable. Cassée nette, sa jambe - quasi encastrée dans la carrosserie de la porte que la Jeep avait défoncée - n'était plus qu'un gouffre béant de souffrance et de nausée. « PUTAIN DE BORDEL DE MERDE D’ENCULÉ DE ... » Commença-t-il, ravagé par la douleur avant que cette dernière ne devienne tellement intense qu'il ne put qu'étouffer le reste de sa phrase dans un gémissement contenu et de toute évidence plus crispé que jamais. Une main crispée sur son genou il luttait contre l'évanouissement sans même se rendre compte que sa jambe n'était pas le seul endroit de son corps touché par l'accident. Son arcade, précipitée contre la fenêtre conducteur au moment de l'impact, saignait abondamment et faisait couler le long de sa tempe gauche un filet de sang étincelant.

Trop attaqué par la douleur qui le transperçait de part en part, Reed ne prêta pas attention à ce qui se passait autour de lui. Porté par un instinct de survie teinté d'une colère assez poignante pour lui permettre de bouger malgré l’atroce souffrance qui l'habitait, il tentait de se détacher pour s'extraire du véhicule quand la porte du côté passager s'ouvrit sur le visage qu'il avait probablement le moins envie de voir en pareilles circonstances. « Reed n’essaye surtout pas de bouger, tu pourrais aggraver les choses. » « AH TA GUEULE, TOI ! » Ne put-il s'empêcher de riposter, hors de lui, avant d'étouffer un nouveau gémissement de douleur car son emportement venait de lui couter faux mouvement qui lui avait secoué la jambe. « Les secours vont arriver mais en attendant tu vas faire tout ton possible pour rester éveiller. » Elle n'écoutait pas, elle ne comprenait pas, il n'avait pas tu tout envie de dormir ! Mais quelle blonde, mais quelle conne, mais quelle ... Il cherchait le mot assez fort pour qualifier toute la rancœur qu'il éprouvait envers cette fille qui se payait le culot d'oser venir lui porter secours alors qu'il ne lui avait rien demandé et qu'il était probablement plus enclin à crever la bouche ouverte dans la carcasse de son 4x4 plutôt que d'avoir à la remercier, par la suite, de l'avoir aidé quand, après qu'elle eut posé sur sa tempe le foulard qu'elle tenait à la main, sa tête se mit à lui tourner. Désorienté par ce vertige qu'il ne comprenait pas et qu'il ne parvenait pas à combattre malgré toute la force qu'il mettait dans sa volonté de garder les yeux ouverts et de repousser la main de Jolene sans jamais parvenir à lui attraper le bras (la faute à sa perception des distances, de toute évidence faussée par le coup qu'il avait reçu à la tête ...), Reed ne put alors que se résigner à l'abandon pur et simple au profit d'un retour au calme. Voyant que ses sursauts de témérité ne lui apportaient rien d'autre que souffrance et étourdissements, il ne put opter pour d'autre choix que celui de coopérer, même si cela le faisait bouillonner de rage.

« Es-ce que tu serais me dire où tu as le plus mal ? » Dents serrées, aussi bien par la colère que par la crispation qu'occasionnait la douleur lancinante de sa jambe, Reed tacha de conserver son calme et inspira profondément pour tenter d'oublier qu'il était en position de faiblesse, chose qu'il haïssait par dessus tout et qui mettait ses nerfs à rude épreuve. Pourtant, dans l'incapacité de bouger pour le moment, il ne pouvait rien faire d'autre que de prendre sur lui pour rendre l'attente la plus vivable possible, car provoquer une énième dispute à cet instant n'aurait assurément pas arrangé les choses, bien au contraire. « J'ai pas mal, laisse-moi ! » Répliqua-t-il alors d'une voix glaciale à travers laquelle perçait toute la fierté dont il était capable, ce qui ne suffît pourtant pas à contenir la grimace de douleur qui lui échappa en fin de phrase. Bien sûr qu'il avait mal, bien sûr qu'il souffrait le martyre, mais l'idée d'avouer ça à une personne aussi détestable que Jolene était au dessus du peu de forces qu'il lui restait, et même le tournis persistant qui le désorientait de plus en plus au fil des secondes n'aurait pu changer ça, il en allait de son orgueil exacerbé.

Engourdi par le contre-coup du choc, Reed décida alors de ne plus bouger. Il avait remarqué que, malgré l'énervement, le fait de rester immobile avait un effet anesthésiant sur la douleur. Où bien était-ce seulement une conséquence directe du fait que sa jambe se retrouvait encastrée dans le pare-choc ? Bizarre tout à coup, ce froid mordant et cette impression de ne plus rien sentir … Plus moyen non plus de rouvrir les yeux, ses paupières étaient lourdes … lourdes … si lourdes … Et quand par miracle il parvenait à en soulever une, les formes et les couleurs qui se heurtaient à sa rétines n'étaient plus qu'un simulacre d'Art abstrait, flou et tourbillonnant. Les sons, eux aussi, semblaient perdre en intensité. Parfois tout proche, parfois lointain, le bruit des sirènes avait quelque chose d’hypnotisant ; comme une berceuse stridente, certes, mais assez mélodieuse toutefois pour le faire sombrer dans un demi-sommeil contre lequel il ne pouvait absolument pas lutter, en dépit de sa volonté et de son refus de se rendre, en sombrant définitivement, vulnérable et sans défense. Dans un ultime effort, il leva une main pour se raccrocher à la réalité, mais il n'y avait que du vide a attraper. Du vide et du temps qui semblait de distordre au rythme de ses pulsations cardiaques irrégulières … Oui, décidément, le choc avait été plus grave que ce qu'il avait tout d'abord imaginé.

Ses yeux se révulsaient et il avait l'impression que tout l'habitacle de la voiture basculait en même temps que sa tête que son cou ne parvenait plus très bien à tenir droite. Bizarrement, la douleur se faisait moins poignante au fur et à mesure qu'il se sentait sombrer et décrocher de la réalité. Pourtant, dans ce qu'il lui restait de lucidité - assez pour comprendre que les choses étaient en train de dégénérer - il en vint à se demander ce qui avait bien pu se passer pour qu'il passe d'une " simple " jambe cassée à un évanouissement imminent. Ses sens devaient probablement lui faire faux bon, car il ne parvenait pas à identifier d'où venait le problème qui le faisait défaillir. Terre à terre, il refusait de croire qu'un simple os brisé sous la violence du choc pouvait avoir, à lui tout seul, raison de sa force de caractère autrement plus conséquente que sa propension à toujours se plaindre de tout, la douleur y compris. Il aurait bien misé sur une trop violente chute de tension après le pic de colère qu'il avait ressenti en voyant Jolene s'introduire par la porte passager du 4x4, mais le bon sens l'obligea à reconnaître que son état global était bien trop mauvais pour qu'il s'agisse de quelque chose d'aussi bénin. Et plus il essayait de trouver d'où venait le problème, moins son cerveau semblait parvenir à emboîter les informations pour construire un raisonnement logique et structuré. Au lieu de quoi, chaque chose devenait flou, il ne parvenait plus à mettre bout à bout le flot de pensées qui naissaient de ses suspicions et dérivait, irrévocablement, sur un océan d'à-peu-près particulièrement déroutant pour sa nature cartésienne … « REED »

Dans un sursaut comparable à un spasme nerveux, Reed secoua la tête tout en battant des cils comme pour chasser le voile de brouillard qui lui barrait la vue. S'il ne sentait pas les tapes que lui administrait la jeune femme, il parvint toutefois à reconnaître le visage de Jolene qui le fixait avec appréhension et à saisir la globalité du message que sa voix déformée par son ouïe engourdie dispensait d'un ton menaçant. Il lui fallut plusieurs secondes d'un intense effort de concentration pour répondre de manière plus ou moins cohérente. « Je préfère qu'on couche dans la cuisine ... » Lâcha-t-il, convaincu d'être parfaitement clair dans ses propos, mais sans penser une seule seconde au fait que cette phrase, seule, n'avait pas beaucoup de sens ou qu'elle prenait une connotation différente de la façon dont il l'avait pensée, en la replaçant dans un contexte bien précis. Embrouillé par ce qui ressemblait de plus en plus à une sacrée commotion cérébrale, Reed déraillait en ne parvenant pas à se rendre compte qu'il manquait des informations à ses propos afin de rendre le tout compréhensible pour Jolene. Pour lui – qui ne réalisait pas qu'il était en train de mélanger le passé et le présent – l'histoire était très claire, en revanche : le fait qu'elle le menace de prendre possession de sa cuisine avait créé une passerelle mémorielle avec l'époque pour il n'était pas question de prendre possession de ladite cuisine, mais plutôt de se laisser posséder - par lui - sur l'un des nombreux plans de travail du restaurant au sein duquel ils avaient de nombreuses fois bafoué l'honneur de la sœur de la jeune femme. Seulement voilà, se souvenir du passé, le faire entrer en lien avec le présent, réfléchir à la formulation d'une phrase et y ajouter ce qu'il fallait de sarcasme pour rendre le tout méprisant était devenu totalement irréalisable dans son état. Au lieu de quoi, il bafouilla quelques syllabes incompréhensibles en tentant de poursuivre sur sa lancée, mais même sa langue semblait fatiguée de parler. Lourd, tout son corps finit par s'affaisser tandis que ce sursaut de conscience et cette ultime réplique semblaient avoir eu raison de ses dernières forces. Alors, malgré les frappes, les cris et les menaces, il sombra pour de bon dans l'obscurité la plus total, ratant de part son inconscience l'arrivée pourtant rapide des pompiers, sa prise en charge par l'équipe d'intervention et la course effrénée jusqu'à l’hôpital le plus proche ...

* * *

Secouée par un sommeil agité, la tête de Reed basculait de gauche à droite sur l'énorme oreiller qui lui servait de dossier. Les yeux clos, le crâne entouré d'un épais bandage et la jambe plâtrée quasi jusqu'à la fesse, il avait des airs de blessé de guerre entre ses draps d'un blanc immaculé. Des tubes et des tuyaux le reliaient aux machines qui n'avaient de cesse de biper et de clignoter à rythme régulier, probablement pour témoigner d'un état stable malgré le cauchemar qui le tourmentait. Puis, soudain, un sursaut plus poignant que les autres le fit se réveiller en panique et prendre une grande inspiration, ce qui provoqua une quinte de toux impressionnante. Paralysé par son état, et rendu pâteux par la morphine qu'on lui avait administré par perfusion, notre blessé eut tout d'abord un regard vitreux en direction du plafond. Seigneur qu'il avait mal au crâne ! Même à moitié drogué, il sentait roder la menace d'être confronté, dès que le dosage de morphine diminuerait, à ce qu'il anticipait comme une espèce de gueule de bois carabinée, mais puissance mille. Cela dit, pour l'instant, il se contenta de froncer les sourcils et d'émerger de son mieux. Quel jour ? Quelle heure ? Où ? Quand ? Comment ? Pourquoi ? Il peinait à se situer dans le temps et l'espace tout comme il peinait à bouger, ce qui était particulièrement frustrant. Assez frustrant et préoccupant en tout cas pour qu'il ne remarque pas tout de suite la présence d'une autre personne à ses côtés ...